中国唐代之所以会出现水墨山水画， 与整个社会发展的现实因素有着密切的关系。唐代的绘画风格以富丽堂皇、气势宏大为主， 但偏偏在此时出现了王维， 出现了他的“水墨为最上”。年轻时的王维就在音乐、书画方面表现出过人的才能， 而且在诗歌方面， 十几岁时已经是很有名的诗人。王维少年得志， 21岁考中进士， 早早踏入仕途。为官期间， 他利用官僚生活的空余时间， 在长安城外的蓝田山麓修建了一所别墅， 以修养身心。但“安史之乱”改变了他的命运， 战乱中他被俘做了伪官， 致使在叛乱平反后他的前途受阻。王维曾有积极的抱负， 但政局无常、变化多端， 使他的意志日渐消沉。本来就一心向往田园生活的王维在前途受阻之后更加寄情于山水， 回到蓝田辋川的别墅， 过着半官半隐的生活。虽然如今已无王维的水墨山水画真迹流传， 但从记载来看， 当时他的创作已转为以水墨画为主。
王维的山水画集各家之所长， 他“踪似吴生， 而风致标格特出”的作品， 而笔力劲爽的破墨山水也是其所长。在他看来， 唯有水墨山水画可以通过单纯的墨色变化表达朴素、平淡的景色和心境。
由此可见， 封建社会政治上的专制、社会的动荡加上个人心境的凄楚， 使文人看淡了一切。文人画家因此精研笔墨， 找到了抒发感情的方式， 在素雅平淡的墨与富丽堂皇的色彩这两种表达视觉情感的不同语言中， 他们选择了前者。水墨画以“绚烂之极， 归于平淡”这种平淡与超逸使中国画的内容与形式达到了完美的结合。